L’aventure Exploris a débuté cet hiver, entre Antarctique et Amérique du Sud. L’Exploris One est actuellement en repositionnement entre Antarctique et Arctique : un repositionnement partagé entre expédition chaude et croisière classique. Mardi dernier, le navire a terminé une croisière gastronomique de Lisbonne à Honfleur. Le Verdon, Belle-Île, Honfleur : l’Exploris One a touché la Métropole pour la première fois. Pour la compagnie, c’était l’occasion de présenter son navire à tous les partenaires.
Agents de voyage, presse maritime et touristique, partenaires techniques… plus de 120 personnes se sont rejointes à bord de l’Exploris One à Honfleur ce 14 mai. Une occasion de voir le navire à occupation maximale : il peut accueillir 144 passagers, capacité réduite à 120 en expédition polaire. Cette faible capacité permet d’optimiser les opérations et la vie à bord : tout le monde peut débarquer en même temps, assister ensemble à une conférence ou encore dîner en un service au restaurant principal.
Le navire a rapidement conquis le cœur de ses occupants, tant passagers qu’équipage. « Nous sommes une centaine parmi l’équipage : c’est ce qu’on appelle un petit comité, par rapport aux milliers de membres d’équipage qu’il peut y avoir sur un très gros paquebot » décrit le Commandant. « Évidemment nous nous connaissons tous, tous les services et les sous-services se connaissent. Il n’y a pas de ligne de démarcation entre le restaurant, la machine, la buanderie, etc. non : tout le monde, c’est vraiment comme une seule famille. » Si la compagnie n’est pas parvenue à constituer un équipage complètement francophone, rares sont les services où personne ne peut répondre en français à quelque demande. « Notre navire est bilingue en réalité » décrit Eric Lutsman, Directeur commercial. « Les particularités aussi c’est la francophonie : nous ne parlons qu’une seule langue à la fois à bord » ajoute Eric Saint-Plancat, le Commandant.
Eric Saint-Plancat témoigne d’un fort attachement au navire. « Je suis le Commandant de l’Exploris One depuis le début de l’aventure… et même avant » raconte-t-il. Il l’a également commandé pendant son exploitation par Silversea. Il décrit un navire attachant et au charme de son vécu. « Ce n’est pas un navire neuf : c’est justement ce qui en fait la beauté et le charme. C’est un navire qui a beaucoup d’histoire : de ces navires dont on dit qu’ils ont une âme. On la ressent, dès que l’on met le pied à bord. »
L’Exploris One porte depuis le début la vocation d’Exploris : « Le navire a été construit en 1989 en Finlande. C’est à l’origine un ferry à passagers conçu pour la mer Baltique. Dès le début, c’est un navire classé glace, 1A. Sa coque est prévue pour être capable de traverser à peu près 80cm de banquise », le décrivant comme « une arme absolue pour des navigations en zone polaire. » Eric Saint-Plancat voit en la taille de l’Exploris One une chance supplémentaire : « un petit navire, c’est aussi un avantage pour se faufiler dans la glace et dans les passages étroits qu’on retrouve souvent dans les zones polaires. »
Exploris a conclu sa première saison Antarctique, de décembre 2023 à mars 2024. Corinne Renard, Directrice des ventes, décrit cette première comme plutôt satisfaisante. « Il nous faut encore nous faire connaître » analyse-t-elle, « mais nos retours sont excellents. » Des résultats aussi encourageants au Cap Vert, où le navire a proposé des expéditions de mars à avril. Il a quitté Honfleur pour Liverpool, en vue d’un bref passage en cale sèche. Après un affrètement pour une université américaine, il débutera sa saison Arctique en Islande. On ne le reverra pas de sitôt en Métropole, puisque son repositionnement du Nord au Sud se fera outre-Atlantique : cet automne, il proposera des expéditions aux Antilles puis en Amérique du Sud. Dans l’attente d’un pavillon français ? Philippe Videau, Président d’Exploris, l’a évoqué pour « courant 2024. »
