La communauté maritime et portuaire du Havre s’est rassemblée le 24 janvier autour de Philippe et de Francine Valetoux, de leur famille et de leurs amis, pour célébrer la promotion de Philippe au grade de commandeur de l’ordre du Mérite maritime. Le superbe insigne de l’ordre lui fut remis par l’amiral Emmanuel de Oliveira, président de la Société nationale de sauvetage en mer (SNSM), en présence d’Édouard Philippe, maire du Havre et ancien Premier ministre, et de nombreuses personnalités.
Rendre hommage à Philippe Valetoux, c’est tenter de rappeler ses multiples qualités d’homme d’action et d’homme de lettres au service de la marine et de la mer. Philippe entra à l’Hydro de Sainte-Adresse en 1972, il navigua sur divers navires de commerce de la Compagnie générale maritime jusqu’en 1987, date à laquelle il devint pilote de la station du Havre et de Fécamp. Il prit une quasi-retraite en 2012, ne refusant pas de rempiler comme pilote maritime à Fort-Dauphin (Tôlanaro), dans le sud de Madagascar, jusqu’en 2016.

Sa vie de bénévole passionné par la mer est encore plus variée puisque Philippe s’est engagé entre autres aux côtés de l’Association des officiers de réserve de la Marine nationale, de l’association des Amis de French Lines, de l’association « l’Hirondelle de la Manche » dont la raison d’être fut d’acquérir en 1984 et de restaurer le cotre-pilote Marie-Fernand construit en 1894. Philippe a eu aussi le grand mérite d’effectuer de précieuses recherches historiques et d’en livrer les fruits sous forme de livres, d’articles multiples dans des revues telles que Marine, Jeune Marine, le Chasse-Marée, Cols Bleus, Géo ou Neptunia, la revue des Amis du musée national de la Marine. Ainsi les peintres Jean Biette, Maurice Mélissent ou Georges Dufour eurent l’avantage posthume de faire l’objet de ses travaux biographiques. Mais, s’il y a quelqu’un qui lui doit beaucoup, c’est bien le marin que fut Jules Verne. Depuis plus de trente ans, Philippe a effectué des recherches approfondies sur les bateaux et les navigations de Jules Verne. Il s’est aussi associé à l’entreprise nantaise de reconstruction d’une réplique du Saint-Michel II, cotre de 20 mètres de longueur hors tout, que Jules Verne avait fait construire au Havre en 1876 et à bord duquel il avait sillonné les côtes de la Manche et de l’Atlantique pendant plusieurs mois. En 2005, Philippe édita « Jules Verne, en mer et contre tous » chez Magellan & Cie, synthèse de ses travaux sur cet auteur dont il nous a permis de découvrir l’authentique vie de navigateur, loin de l’image habituelle de l’écrivain casanier.

Mais cette croix de l’ordre du Mérite maritime vient surtout marquer la reconnaissance de la SNSM et de son président pour l’immense travail accompli par Philippe Valetoux dans son rôle de président de la station de sauvetage du Havre pendant douze ans, avec notamment l’acquisition d’une nouvelle vedette en 2010, puis comme délégué départemental de la SNSM pour la Seine-Maritime et l’Eure depuis 2018.
Michel LE LUYER