Un peu d’histoire…
Le Duchesse Anne est un ancien navire-école de la marine marchande construit en 1900. Connu tout d’abord sous le nom de Grossherzogin Elisabeth (Grande Duchesse Elisabeth), ce trois-mâts carré a été créé pour former les officiers et les matelots de la marine marchande allemande. Les plans du navire constituent un véritable chef-d’œuvre pour l’époque. Conçu pour être un bâtiment-école et initialement prévu pour être armé à cinq mâts, il est finalement gréé en trois- mâts carré avec une brigantine. C’est le plus grand voilier traditionnel conservé en France, il mesure 92 mètres de longueur hors-tout, près de 12 mètres au maître-bau, sa pomme de mât s’élève à plus de 50 mètres.
Le navire dispose de logements pour l’équipage, de grandes salles qui servent de salles de cours aux apprentis, de réfectoire ou de lieu de repos. On retrouve également le bureau, le salon et la cabine du commandant, les cabines des officiers et des invités, des infirmeries, une pharmacie, une salle d’études, une salle à cartes et une salle de repos pour le commandant. Le bateau abrite une cuisine et une cambuse. Cet équipement en fait un bâtiment moderne pour l’époque et pour ce type de navire.
Le Duchesse Anne navigue en tant que navire-école pendant 30 ans et traverse la mer Baltique ou croise au large des côtes d’Afrique et d’Amérique du Sud avec à son bord jusqu’à 200 cadets, encadrés par un équipage de 15 à 20 officiers, sous-officiers, maîtres et matelots. L’enseignement complet des cadets et des matelots comprend à la fois les aspects classiques (navigation, manœuvre, matelotage, etc.), mais aussi un enseignement plus général (allemand, géographie, etc). L’application de la discipline germanique soumet les élèves à des conditions de vie particulièrement dures et éprouvantes.
Après la Première Guerre mondiale, le bâtiment reprend ses navigations, au cours desquelles il connaît diverses fortunes de mer, démâtages, incendies, ainsi qu’un abordage avec un cargo britannique. Le Duchesse Anne est aussi frappé par la foudre. À partir de 1932, il poursuit sa carrière de navire-école à quai jusqu’en 1946, date à laquelle il est cédé à la France.
Il arrive ainsi à Lorient et c’est là qu’il reçoit son nom actuel. La Marine nationale en fait différents usages : école de pilotage, formation des jeunes, hébergement. Plusieurs projets sont envisagés sans succès malgré les initiatives du Père Jaouen ou de Jeunesse et Marine. Il sombre progressivement vers l’abandon.
Proche de l’état d’épave, le navire est racheté par la Ville de Dunkerque en 1981 pour un franc symbolique. En 1982, l’Association des Amis de la Duchesse Anne est fondée pour entreprendre un premier projet de restauration. Le voilier est ainsi sauvé des ferrailleurs.
Plus qu’une restauration complète, une renaissance !
Il est remorqué jusqu’à Dunkerque où, autour de la Municipalité, les énergies se mobilisent. Ainsi débute alors un sauvetage historique ! Patiemment, soigneusement, une première restauration au plus proche de son aspect d’origine permet au Duchesse Anne de célébrer son centenaire en 2001 et de devenir le joyau du Musée Maritime et Portuaire de Dunkerque.
Puis en 2024, sous l‘égide de la Communauté Urbaine de Dunkerque, une nouvelle période de restauration débute pour éliminer le lest en béton sa mise aux normes et rendre au Duchesse Anne sa superbe : la fin des grands travaux et la réouverture au public ont permis au navire d’être un des grands lieux de la Tall Ships Race, événement qui a rassemblé début juillet 2025 à Dunkerque de grands voiliers internationaux.
Après le démontage des ponts bois ; la dépollution des cales ; la dépose de l’accastillage ; le démâtage, la Duchesse Anne a été amenée en cale sèche où les 430 tonnes de béton du lest, cause profonde de la dégradation de sa structure et des œuvres vives, ont été remplacé par des pavés des Flandres : un travail de mineur de fond !
Puis, dans la brume, des manœuvres de lamanage parfaitement exécutées ont ramené la Duchesse Anne à quai. Là cette étape de restauration été finalisée : mise aux normes électriques ; l’installation de dispositifs de traitement de l’air, la pose de nouveaux ponts bois ; la repose de l’accastillage, de la mâture et du gréement ;
Des savoir-faire uniques ont mobilisé des acteurs de talents comme le Coudekerquois Alain DEHAY, tapissier d’ameublement et Jean-Yves GRANDFILS, sculpteur sur bois ; tous deux « Meilleur Ouvrier de France ».
Une ultime étape : la restauration de la figure de proue et de l’ornement de poupe
La Fondation du Patrimoine, avec les mécènes particuliers et entreprises, est désormais à la manœuvre pour parachever cette formidable restauration, par la rénovation de la figure de proue et l’ornement de poupe : une collecte, animée par la Fondation du Patrimoine, avec le Musée Portuaire de Dunkerque est en cours.
La figure de proue est composée de plusieurs éléments. C’est un ornement de sculpture navale qui incarne l’âme d’un navire tout entier. Elle se prolonge élégamment à bâbord et à tribord par une frise ornée d’un décor végétal (style Art Nouveau), véritables « moustaches » du trois-mâts.
Côté Bâbord : création d’un blason de Duchesse Anne, Reine de France composé à moitié de fleurs de Lys et à moitié d’Hermines.
Côté tribord : création d’un blason de la ville de Dunkerque composé du Lion des Flandres et d’un Dauphin.
La figure de poupe d’origine n’existait plus lors de l’arrivée du Duchesse Anne à Dunkerque. Cependant, cet élément permet d’identifier son port de rattachement et incarne, au même titre que la figure de proue, l’âme d’un navire tout entier. C’est ainsi que seront apposées à son centre les grandes armoiries de la ville de Dunkerque.
La Duchesse Anne…. C’est Dunkerque et bien plus !
Navire emblématique pour le territoire dunkerquois et patrimoine maritime remarquable à l’échelle européenne, le navire Duchesse Anne est le plus grand voilier visitable en France et attire chaque année plusieurs dizaines de milliers de visiteurs.
Duchesse Anne est classée au titre des monuments historiques. Elle incarne une partie de l’identité du territoire, mais aussi un témoin vivant de la vie des élèves des écoles maritimes.
Le projet de restauration de la figure de proue et de l’ornement de poupe de la Duchesse Anne est soutenu par la Fondation du patrimoine, premier acteur de la générosité en faveur du patrimoine, depuis sa création en 1996[1], la Fondation a soutenu financièrement la restauration de plus de 43 000 sites patrimoniaux. Parmi eux, la Fondation accompagne aussi le patrimoine maritime et fluvial, un pilier essentiel de notre histoire et de notre culture. Navires, phares, installations portuaires et voies navigables sont autant de témoignages de notre riche savoir-faire industriel et naval, profondément ancrés dans notre mémoire collective. Ces éléments emblématiques ne sont pas seulement des symboles de notre passé, mais aussi des moteurs de développement économique et de cohésion sociale pour nos territoires.
Pour aller plus loin et soutenir ce projet
Pour ceux qui souhaitent s’engager ou obtenir plus d’informations, n’hésitez pas à contacter Antoine de Gaulle, en charge du mécénat maritime et fluvial à la Fondation du patrimoine (antoine.degaulle@fondation-patrimoine.org) ou Bertrand Riquier, chargé de mission à la Délégation Hauts-de-France de la Fondation du patrimoine (bertrand.riquier@fondation-patrimoine.org) ou encore à vous rendre sur la page Duchesse Anne | Fondation du patrimoine
[1] La Fondation du patrimoine a été créée par la loi du 2 juillet 1996 et reconnue d’utilité publique par un décret du 18 avril 1997.
