Au cœur des archives dominicaines de Toulouse dormait depuis plus d’un siècle un trésor oublié : un Livre d’Heures enluminé au XIXe siècle, chef-d’œuvre d’art et témoignage intime d’un amour impossible. Il sera l’objet d’une exposition « Enluminer l’amour. Le manuscrit secret », présentée à la Maison Seilhan du 30 avril au 30 juin 2026 : elle révèlera au public ce manuscrit exceptionnel et l’histoire bouleversante de sa créatrice, Adélaïde Louise d’Eckmühl. Mais au-delà de l’histoire personnelle, cette œuvre s’inscrit également dans une mémoire nationale plus vaste, celle de la Marine française, dont le quatrième centenaire est célébré en 2026.
La redécouverte d’un manuscrit oublié
L’histoire de ce manuscrit tient presque du roman. Offert en 1861 au père dominicain Henri-Dominique Lacordaire, dans le contexte de la refondation des couvents de Saint-Maximin et de la Sainte-Baume, le Livre d’Heures fut transféré à Toulouse en 1957, lors de la fermeture du couvent. Relégué dans les archives, il tomba dans l’oubli pendant plusieurs décennies, jusqu’à ce que des chercheurs entreprennent son étude en 2023.
Attribué longtemps à une mystérieuse « princesse Adélaïde », il fut finalement identifié comme l’œuvre d’Adélaïde Louise d’Eckmühl (1815-1892), fille du maréchal d’Empire Louis-Nicolas Davout. Entre 1841 et 1842, elle réalisa ce livre de prières à l’intention de François d’Orléans, prince de Joinville, troisième fils du roi Louis-Philippe. Pourtant, elle ne lui remit jamais ce chef-d’œuvre, qui devint le réceptacle silencieux d’un amour blessé.
Un manuscrit pour dire l’amour et le renoncement
Ce Livre d’Heures est bien plus qu’un objet de dévotion. Il constitue une œuvre intime, où chaque motif participe à un langage symbolique. Adélaïde Louise utilise le langage des fleurs, les emblèmes et les scènes peintes pour exprimer sa fidélité, sa souffrance et sa foi. À travers ces enluminures, elle inscrit sa propre histoire, mêlant prière et mémoire affective.
Le prince de Joinville, auquel l’ouvrage était destiné, apparaît comme la figure centrale de cette narration visuelle. Officier de marine dès son adolescence, acteur majeur de la Monarchie de Juillet, il incarne l’idéal romantique du héros moderne. Le manuscrit témoigne à la fois de son parcours et du regard admiratif que lui portait Adélaïde Louise.
Le manuscrit et les 400 ans de la Marine nationale
L’exposition prend une dimension particulière en s’inscrivant dans la commémoration des 400 ans de la Marine nationale, institution fondée en 1626 sous l’impulsion du cardinal de Richelieu. Ce quatrième centenaire invite à revisiter l’histoire maritime de la France, depuis l’âge des grands voiliers jusqu’à la marine moderne.
Au XIXe siècle, la Marine connaît un essor remarquable, notamment sous la Monarchie de Juillet. Elle dispose alors d’une flotte impressionnante composée de dizaines de vaisseaux de ligne, de frégates et de corvettes, et engage une modernisation progressive marquée par la transition de la voile vers la vapeur. La formation des officiers et des marins se développe, notamment dans les écoles d’artillerie navale fondées à Brest et à Toulon.
Le prince de Joinville incarne pleinement cette génération d’officiers. Entré dans la marine dès l’âge de douze ans, il participe à plusieurs missions emblématiques. L’une des plus célèbres est le rapatriement des cendres de Napoléon Ier en 1840, à bord de la frégate La Belle-Poule. Cet événement, d’une forte portée symbolique, est évoqué dans le manuscrit à travers des motifs et des représentations navales.
Ainsi, le Livre d’Heures devient également un document historique, où l’histoire personnelle rejoint l’histoire nationale. Adélaïde Louise ne se contente pas d’évoquer ses sentiments : elle inscrit le prince dans la mémoire maritime de son temps, représentant des ports, des navires et des emblèmes liés à sa carrière.
L’exposition bénéficie d’ailleurs du label officiel « 400 ans de la Marine nationale », soulignant l’importance de cette œuvre dans la transmission de la mémoire maritime française. Elle montre comment l’histoire de la marine peut se lire non seulement dans les archives officielles, mais aussi dans les œuvres personnelles, où l’expérience humaine donne chair aux grandes institutions.
L’enluminure au XIXe siècle : un art réinventé
Le manuscrit d’Adélaïde Louise témoigne également du renouveau de l’enluminure au XIXe siècle. Sous l’influence du romantisme, les artistes et amateurs redécouvrent les manuscrits médiévaux, tandis que les innovations techniques, comme la chromolithographie, facilitent la diffusion de modèles décoratifs.
Cependant, loin de se limiter à une reproduction mécanique, Adélaïde Louise réalise une œuvre profondément personnelle. Elle transforme un livre imprimé en un objet unique, où chaque page devient un espace d’expression artistique et spirituelle.
Entre mémoire intime et mémoire nationale
Après la mort d’Adélaïde Louise, son attachement au prince de Joinville et à la mer trouva une expression durable dans son legs financier, qui permit la construction du phare d’Eckmühl, l’un des plus puissants de la fin du XIXe siècle. Ce monument, tourné vers l’horizon maritime, apparaît comme un symbole posthume de fidélité et de mémoire.
Aujourd’hui, la redécouverte de son manuscrit permet de mieux comprendre la richesse de cette œuvre singulière, située à la croisée de l’art, de la spiritualité et de l’histoire. Elle révèle une voix longtemps silencieuse, celle d’une femme dont la création témoigne à la fois d’un destin personnel et d’une époque.
En révélant ce manuscrit, l’exposition Enluminer l’amour offre ainsi une double plongée : dans l’intimité d’une passion et dans la mémoire maritime de la France. Elle rappelle que l’histoire ne se transmet pas seulement par les grands événements, mais aussi par les œuvres fragiles et précieuses où les vies individuelles trouvent leur expression la plus profonde.
Claire ROUSSEAU, responsable de la conservation de la maison Seilhan, et M. Lorenzo CARRAS-PUGIBET, chercheur-associé de la BnF et lauréat de la bourse Paul Leclerc – Comité (2025-2026), ont conduit une recherche sur ce manuscrit. Le public toulousain aura l’honneur de pouvoir assister à une conférence sur cette étude le 29 avril prochain, juste avant l’ouverture de l’exposition. Dans ce même cadre, une soirée littéraire est programmée pour le 28 mai à 18h00 dans les murs de l’Hôtel Assézat.
Vous pouvez retrouver tous les éléments de cette étude dans un bel ouvrage cosigné par Claire ROUSSEAU et Lorenzo CARRAS-PUGIBET :
Enluminer l’amour
Adélaïde Louise d’Eckmühl – Prince de Joinville
Le manuscrit secret
Éditions du Net, avril 2026
Prix : 25 euros
