La préface plante le décor du roman : le lecteur est prévenu que l’enchaînement d’événements qui se produisent autour de l’incendie du pétrolier UNIVERSAL STAR ne sont pas directement sortis de l’imagination du romancier mais se réfèrent à un véritable acte de baraterie dont la presse se fit l’écho en 2011.
L’UNIVERSAL STAR, un pétrolier de 150.000 tonnes qui est l’unique navire de la compagnie Aegean Shipping ayant son siège sur l’île de Nauru, appartient de fait à l’armateur Alexis Iliotakis. Celui-ci n’est que le sixième propriétaire du navire qui a déjà changé sept fois de nom et de pavillon. Le bateau arbore maintenant celui du Libéria avec un certificat délivré par une nébuleuse sise au Panama. Il est commandé par Ionnis Papalos, fidèle homme de main de l’armateur grec, secondé par le chef mécanicien Démétrios Domokos qui navigue dans le seul but de finaliser un projet de complexe hôtelier sur son île de Kasos. Equipage philippin.
Après avoir franchi le détroit de Bab-el-Mandeb, le navire subit l’assaut de pirates locaux ; la salle des machines s’embrase, obligeant le capitaine à ordonner l’abandon du navire. Tout l’équipage est recueilli par une frégate américaine avant d’être débarqué à Aden, tandis que deux remorqueurs grecs en embuscade s’empressent de porter assistance au pétrolier en proie aux flammes.
Direction Londres où cette fortune de mer provoque un branle-bas dans les bureaux très feutrés de l’incontournable Lloyd’s : une enquête est lancée pour établir la chronologie des faits et leurs responsabilités, et décider du paiement d’indemnités faramineuses, l’armateur ayant souscrit un contrat d’assurance particulièrement avantageux. Un expert indépendant basé à Aden est sollicité pour établir un rapport.
Cap sur le Yémen, ce pays peuplé d’hommes « à la mine guerrière, à la chevelure de jais et aux yeux bleus », parmi lesquels quelques irréductibles Occidentaux tentent de concilier expatriation juteuse et conditions de vie éprouvantes, tant par le climat que du fait de l’instabilité politique latente. Vous allez y découvrir la vie aventureuse de Victor Sandorf, un Hydro passé par les bancs de l’ENMM de Sainte-Adresse avant d’aller naviguer en Angola pour une compagnie de navires offshore, qu’il abandonnera pour acheter un vieux souteur et avitailler en mer les long-courriers croisant au large d’Aden. Le jeune armateur rencontre un jour l’expert chargé d’enquêter sur l’incendie de l’UNIVERSAL STAR ; il apprend les difficultés rencontrées par l’enquêteur pour monter à bord du pétrolier et lui propose tout naturellement de l’aider à hauteur de ses possibilités, entre deux opérations de soutage.
Mystérieusement, l’expert décède dans un attentat à la voiture piégée et le petit avitailleur de notre héros explose dans le port d’Aden. Il semblerait que leur curiosité dérange certains acteurs impliqués dans les affaires de l’UNIVERSAL STAR.
Toutes les pièces étant posées sur l’échiquier gréco-anglo-yéménite, l’auteur avance avec brio chacune d’entre elles au fil des chapitres. Le lecteur qui a navigué au commerce appréciera dans ce roman tous les ingrédients qui peuvent pimenter la vie d’un marin : la navigation dans les zones susceptibles d’attaques de pirates, les procédures de surveillance renforcée, la présence de gardes armés, avec en toile de fond des opérations de soutage, des escales imprévues, la venue d’experts de tout poil.
L’âme grecque est au cœur de ce roman, avec ses outrances mais aussi toute son originalité. Vous retrouverez l’activité fébrile du port du Pirée, la singularité du centre historique de Limassol avec l’envie d’y aller déguster un verre de commandaria.
Etonnamment, les événements liés à la guerre USA-Iran et au blocage du détroit d’Ormuz entrent en résonance avec l’intrigue de ces Eaux assassines, pourtant élaborée il y plus d’un an. Le golfe d’Aden voit se succéder les incidents en mer, le port de Fujaïrah tire profit de sa position stratégique, les assureurs maritimes défraient les journaux financiers et font trembler les armateurs au fil de l’escalade armée aux confins du détroit stratégique.
Baraterie, piraterie, filouterie, de simples mots dont la réalité peut changer le cours d’une vie de marin. Eaux assassines : à lire sans modération, contrairement à la dégustation de la commandaria…
Jacques MEVEL
