CroisièreJeune Marine N°268

Escale inaugurale de l’Ambition : le mythique Mistral de retour à Saint-Nazaire

De retour au lieu de naissance. L’Ambition de la compagnie britannique Ambassador Cruises était en escale à Saint-Nazaire aujourd’hui… là où il a été construit il y a vingt-quatre ans. Le J31 a retrouvé le bassin d’où il est parti en 1999, incarnant alors le futur de la croisière à la française.

L’Ambition à Saint-Nazaire avec sa livrée Ambassador : dans le livre, le même navire vingt-cinq ans avant avec les couleurs Festival. ©Mickael BAUCHERON – DR

Lorsqu’il accueille ses premiers passagers à l’été 1999, le Mistral est armé par Festival Croisières, filiale francophone de l’armateur grec Chandris. Immatriculé à Mata Utu, c’est un paquebot français, le seul de ce style : alors que les croisières Ponant renforcent leur atmosphère de yacht de luxe, le Mistral incarne des voyages plus accessibles, moins luxueux – et beaucoup moins chers.

La croisière a le vent en poupe partout en Europe : elle se modernise et cherche à toucher un public plus jeune, plus porté sur la fête que sur l’exploration. C’est un navire de taille moyenne pour l’époque, qui privilégie la vue sur la mer. D’une longueur de 216 mètres, il affiche un tonnage de 47 267 GT et peut accueillir 1 670 passagers. Outre ce navire, deux autres coques sont d’ores et déjà lancées.

Mais les croisières Festival ne connaîtront pas le succès espéré. La croisière moderne connait sa première grosse crise des années 2000 : les attentats du 11 septembre ont fait disparaître le goût du voyage. Choc de l’événement, prise de conscience du risque terroriste, difficultés administratives pour passer n’importe quelle frontière : les gens restent chez eux et les voyagistes sont en difficulté.

Les croisières Festival mettent la clé sous la porte à l’été 2004. Les deux navires en construction deviendront les MSC Opera et MSC Lirica tandis que le Mistral rejoint le marché espagnol sous le nom de Grand Mistral. Il quitte le pavillon français pour celui des Îles Marshall. Son armateur est racheté par le géant Carnival en 2007 puis intégré à Costa en 2013 : il prend alors le nom de Costa NeoRiviera. En 2019 il rejoint la flotte germanophone du groupe sous le nom d’AidaMira puis il est vendu l’an dernier à une jeune compagnie britannique, Ambassador.

L’Ambition effectue cette année sa première saison en Europe. Sa silhouette a réveillé les souvenirs dans plusieurs ports où il a fait escale : on le verra au Havre la semaine prochaine, il était à Cherbourg mardi dernier… avant de mettre cap sur Saint-Nazaire. C’est la première fois que le Mistral faisait escale dans son port de naissance : un moment fort en particulier pour tous ceux qui ont travaillé à sa construction.

L’État-Major du Mistral à sa livraison – coll. ©Eric HOURI – JM
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