21h. Pôle sud magnétique. Le Commandant Charcot lance un coup de corne de brume. Nous voguons au milieu d’une mer grise. Mis à part quelques océanites et des puffins : rien à voir. Mais bon, c’est symbolique. Ici, les lignes du champ magnétique terrestre convergent, déployée par la convection du fer chauffé au rouge présent dans le Manteau. Avec l’évolution des cellules convectives, le pôle se déplace sans cesse. Mawson l’avait découvert sur la Terre de Oates, à l’intérieur du continent. Encore avant, il était même en Antarctique occidentale. A présent, il continue sa dérive vers le large — et vers l’ouest, comme nous. À bord, on vit le moment sans emphase. Un waypoint sur la carte, et puis on continue.
Le lendemain, la nouvelle tombe : les deux balises ARGO émettent. Victoire ! Nous sommes en mer. Ce n’est que le 27 février que nous atteignons la base australienne de Casey. Le temps est calme. La mer reflète un ciel laiteux. Par le travers bâbord, un bâtiment couleur rouille apparaît derrière la crête d’une île. Deux mâts se dressent un peu plus loin. L’avancée du navire dévoile un toit jaune. C’est tout ce que nous en verrons. Pourtant, la veille, nous avions établi une connexion en direct, pour se saluer par visioconférence. L’équipe nous avait présenté les projets scientifiques et la vie sur la base. Mais ce matin, les côtes sont bardées de pack. Impossible de mettre à l’eau. Les plans changent. Pas le temps. L’hélicoptère décolle. C’est bon, au sud, ils ont trouvé un bras de mer dégagé.
Le navire fend le puzzle de triangles, losanges, et autres parallélépipèdes biseautés laissés par la débâcle. Nous slalomons entre les rocs lisses et nus des îles Windmill jusqu’à Holl, une chaîne de taupinières de gneiss poli par les glaciers prises d’assaut par les patchs d’adélies en mue. Les plumes virevoltent dans les bourrasques, et les manchots se dandinent entre les rochers à moitiés déplumés. Les pauvres n’ont pas fière allure, mais c’est le jeu. Chaque été, après les poussins sevrés, ils patientent quelques semaines le temps de renouveler l’étanchéité de leur plumage. Nous débarquons en présence d’un éléphant de mer, sorte de monstre lapideux, un boudin caractériel qui souffle et qui renâcle chaque fois que quelque chose bouge dans son champ de vision. J’escalade le sommet le plus proche. Ça fait un bien fou de se dégourdir les jambes. Les opérations débutent sur le plan d’eau. Un léopard de mer trucide un manchot entre deux kayaks. Les océanites sautillent à la surface. Bientôt, les flocons se mettent à tomber drus, et l’ambiance automnale s’installe sur l’archipel.
Pendant ce temps-là, les officiers partent en repérage. Ils sondent jusqu’à la péninsule Browning. Ça passe. L’après-midi, nous nous repositionnons. Pour garantir une biosécurité maximale, je nettoie au Karcher les bottes de tous les passagers qui débarquent. Une collègue me remplace vers 18h, et je mets pied à terre. C’est ma première fois sur le continent oriental. Des collines de granit nu, lissées, érodées par la pression de la glace jusqu’à devenir spongieuses en surface, s’adossent au glacier Vanderford. Entre les blocs, une échouerie de mâles éléphants de mer dégage une odeur nauséabonde et un concert de râles, de raclements, d’éructations, et de flatulences nasales. L’un d’eux se dresse, baille, secoue sa trompe, les yeux injectés de sang. Quel repoussant animal ! Pourtant, on peine à décrocher le regard. Le site est sublime — un bout de Seychelles à peine décongelé. La neige ne s’arrête plus. Et au pied de l’escarpement, les zodiacs fendent une eau bleu saphir qui vire au cyan au pied du front glaciaire.
A suivre …
